¿Qué es la anafilaxis?
La anafilaxis es una reacción alérgica grave que afecta a todo el cuerpo.
Puede producir dificultades para respirar, pérdida del conocimiento e incluso la
muerte si no se trata inmediatamente. La anafilaxis es una situación de urgencia
médica que requiere tratamiento médico inmediato y, más adelante, la atención de
un especialista en alergias o inmunólogo.
La anafilaxis puede ocurrir en algunas personas después de exponerse a una
sustancia a la cual sean muy alérgicos, llamado alérgeno. Generalmente, cuando
ocurre una reacción anafiláctica, el alérgeno ha sido inyectado, como en el caso
de una picada de abeja o ingerida (tragada), como en el caso de un medicamento.
Los fallecimientos informados debido a la anafilaxis ocurren en 0.4 casos por
cada millón de personas en los EE.UU. al año. Los fallecimientos por inyecciones
de penicilina pueden ser hasta de uno por cada 7.5 millones de inyecciones, y
las reacciones alérgicas sistémicas al veneno de los insectos picadores como las
abejas, avispas, avispones, chaqueta amarilla y hormigas rojas pueden ocurrir
hasta en el 4% de la población general de los EE.UU.
Mecanismos
La anafilaxis se desencadena de la misma forma que otras alergias: el sistema
inmunológico, que sirve como defensa del organismo contra incontables sustancias
reacciona excesivamente a una sustancia generalmente considerada inofensiva. Sin
embargo, para quienes sufren de fuertes alergias, estas sustancias pueden ser
peligrosas.
Como parte de la respuesta inmunológica, los anticuerpos, que ayudan a
capturar "invasores" en el cuerpo, circulan en el flujo sanguíneo y están
presentes en casi todos los líquidos corporales. Los alérgicos tienen un
anticuerpo específico llamado inmunoglobulina E o IgE. Cuando los alérgenos
entran por primera vez al cuerpo de una persona predispuesta a las alergias,
ocurre una serie de reacciones y se producen anticuerpos específicos de IgE para
el alérgeno. Estos anticuerpos viajan y se depositan en la superficie de células
llamadas mastocitos, donde esperan al alérgeno en particular.
La próxima vez que la persona alérgica tome contacto con los alérgenos a los
cuales tiene sensibilidad, la IgE los captura e inicia la liberación de
"mediadores" químicos desde los mastocitos. En el caso de la anafilaxis, la
reacción alérgica es grave y requiere tratamiento inmediato.
Las reacciones anafilactoides son similares a la anafilaxis, pero no se
relacionan con el sistema inmunológico aunque pueden ocasionar síntomas graves.
Estas reacciones se desencadenan en cambio por mecanismos no relacionados con la
IgE que directamente causan la liberación de mediadores. Las reacciones
anafilactoides incluyen aquellas en respuesta a fármacos no esteroides, anti-inflamatorios
(NSAIDS) tales como aspirina o ibuprofeno.
Señales y síntomas
La anafilaxis es una "reacción sistémica" que significa que diversos sistemas
de órganos se ven afectados, incluidos la piel, las vías respiratorias
superiores e inferiores, el sistema cardiovascular, los ojos, el útero y la
vejiga. Los síntomas de anafilaxis pueden incluir náuseas y vómitos, dolores de
estómago, urticaria, hinchazón de los tejidos en los labios o en las
articulaciones, diarrea, picazón de la piel, ansiedad intensa o dolor de cabeza,
estornudos, falta de respiración y silbido al respirar. Los ojos pueden picar,
lagrimear e hincharse. Los síntomas adicionales incluyen picazón en la boca y la
garganta, ronquera, congestión nasal, pecho adolorido y apretado, una sensación
de calidez y rubor, enrojecimiento de la piel, dolor en el útero o la sensación
de tener que orinar. Los síntomas más peligrosos son baja presión arterial,
dificultades al respirar, shock y pérdida del conocimiento, todo lo cual puede
ser fatal.
La anafilaxis se confunde a veces con otras reacciones, como la
hiperventilación, ataques de ansiedad, intoxicación con drogas o alcohol o bajo
nivel de glucosa en la sangre. Ocasionalmente, los pacientes pueden experimentar
síntomas similares a los de la anafilaxis, tal como baja presión arterial, que
son causados por otros trastornos médicos como ataques cardíacos o epilepsia. Si
experimenta síntomas poco comunes, llame para obtener asistencia médica o pida a
alguien que le lleve a una sala de urgencia inmediatamente. El personal médico
proporcionará tratamiento y determinará la causa exacta de su trastorno
realizando un examen de sangre y varios otros exámenes, incluido el que detecta
la presencia del agente químico triptasa, que sugiere que los síntomas son
causados por una alergia.
Sustancias que desencadenan reacciones
Varias sustancias pueden causar anafilaxis o reacciones anafilactoides. Los
alimentos y aditivos alimentarios son los factores desencadenantes más comunes
de la anafilaxis. Los alimentos que pueden desencadenar la anafilaxis en quienes
sufren de alergias específicas son: la leche de vaca, los huevos, cacahuates ó
maní, trigo, soja, pescado, mariscos y nueces de árboles. Los aditivos
alimentarios tal como los sulfitos (que se hallan en las bebidas alcohólicas,
frutas y verduras secas, productos de papas, pepinillos en escabeche y otros
alimentos) también pueden a veces desencadenar reacciones anafilactoides,
especialmente en quienes sufren de asma grave. Los alimentos que contienen
sulfitos deben advertirlo en la etiqueta.
Otra causa de la anafilaxis es el veneno de los insectos picadores. Cada año,
muchos sufren picadas de insectos como chaqueta amarilla, abejas de miel,
avispas, avispones u hormigas rojas. Para la mayoría, estas picaduras producen
dolor e incomodidad que generalmente dura sólo algunas horas. Algunas personas,
no obstante, tienen reacciones alérgicas graves a las picadas.
Aproximadamente 50 personas en los Estados Unidos mueren por reacciones
alérgicas a picadas de insectos todos los años.
Algunos fármacos pueden desencadenar la anafilaxis, incluidos los antibióticos,
medicamentos antiataques, relajadores musculares y ciertos líquidos
postquirúrgicos. También se han implicado la sangre y los productos sanguíneos.
La alergia grave al látex, un problema cada vez más frecuente, puede también
desencadenar la anafilaxis. La gravedad de la reacción inmediata depende del
grado de sensibilidad de la persona y la cantidad de alérgeno de látex al cual
se expuso. El mayor peligro de reacciones graves ocurre cuando el látex toma
contacto con las áreas húmedas del cuerpo o las superficies internas durante la
cirugía, porque el cuerpo puede absorber más alérgeno rápidamente.
Ocasionalmente, el ejercicio puede también desencadenar la anafilaxis. La
anafilaxis inducida por el ejercicio se caracteriza por picazón general con o
sin urticaria (ronchas rojas), baja presión arterial y estrechamiento de la vía
respiratoria superior.
Generalmente se relaciona con mayores temperaturas ambientes y ejercicio
intenso. Las personas que sufren la anafilaxis inducida por el ejercicio a
menudo no tienen alergias ni asma previamente existente. Es curioso que no
ocurre después de cada sesión de ejercicio y, en algunos casos, sólo ocurre
después de comer ciertos alimentos antes del ejercicio.
Tratamiento y prevención
Si usted (o alguna persona con quien esté) comienza a experimentar síntomas
graves de alergia, llame a un médico o vaya a una sala de urgencia, donde
recibirá una inyección de epinefrina (adrenalina) y otros medicamentos, como
antihistamínicos o esteroides, si es necesario. Cuanto más pronto se trate la
reacción, menos grave será. Aunque haya recibido tratamiento médico inmediato en
el lugar, debe transportársele a un hospital para mayor evaluación y
tratamiento.
Si alguna vez ha tenido anafilaxis, consulte a un especialista en alergias
para que realice una evaluación de seguimiento y tratamiento. El especialista en
alergias realizará su historial médico y efectuará otros exámenes, si es
necesario, para determinar la sustancia exacta a la cual tuvo una reacción
grave. Su especialista en alergias también puede recetar una inyección de
epinefrina autoinyectable (adrenalina) para llevar consigo como tratamiento de
corto plazo. Aprenda cómo autoadministrarse la epinefrina según las
instrucciones de su especialista en alergias y sustituya el dispositivo antes de
la fecha de expiración de la etiqueta. También puede convenirle usar un
brazalete o collar especial que le identifique como alérgico. Estos sistemas de
identificación también pueden dar otra información importante sobre su condición
médica.
Cómo evitarla
Es indispensable evitar los factores desencadenantes de la alergia para
prevenir la anafilaxis. Si tiene alergia a ciertos alimentos, evite dichos
alimentos específicos. Si ha reaccionado a medicamentos, tome medicamentos
orales, en vez de inyecciones si es posible, y siga las órdenes del doctor sobre
el uso adecuado de sus medicamentos recetados. Si es alérgico al látex, debe
evitar el contacto con los productos de látex de caucho natural todo lo que sea
posible. Para la alergia grave a los insectos, evite estar al aire libre durante
la temporada de insectos, lleve consigo epinefrina y pregunte sobre la
posibilidad de recibir inmunoterapia con veneno de insectos o "inyecciones
antialérgicas," que pueden protegerle contra futuras reacciones alérgicas. Si
está recibiendo inyecciones antialérgicas, es importante esperar al menos 20
minutos en la clínica después de una inyección para que, si ocurre una reacción,
pueda ser tratada rápidamente. Si ha tenido una reacción anafiláctica, es
aconsejable informar a su familia, trabajadores de salud, empleadores y personal
escolar sobre su alergia grave para que puedan observar si hay síntomas y
ayudarle cuando se agrave su alergia. Sobre todo, colabore con su especialista
en alergias para garantizar su seguridad y salud.
